Le processus de création chez Anna Atkins (1843)

Une démarche importante chez Bennera, quand nous nous intéressons à un nouveau savoir-faire, c’est de nous pencher sur son histoire et sur les personnes qui ont participé à sa création.Tel un laboratoire de mémoire, nous nous sommes dernièrement beaucoup intéressés au cyanotype. Notre nouvel atelier ayant lieu bientôt (plus d’infos ici), nous souhaitons revenir sur la pionnière du Bleu de Prusse : Anna Atkins.

Si l’histoire de l’art a longtemps retenu le nom d’Anna Atkins (1799-1871) comme celui de la première femme photographe, cette réduction occulte l’essence même de son apport : l’invention d’une méthodologie de l’archive. À travers son ouvrage Photographs of British Algae, elle ne se contente pas d'illustrer la botanique. Elle définit un nouveau rapport entre l’archivistique, le détail et le processus d’impression

 

La Genèse : Une Rupture avec la Subjectivité du Dessin

Avant 1843, la documentation botanique reposait sur le dessin ou la gravure. Malgré le talent des illustrateurs, une part de subjectivité s’immisçait toujours entre l’œil et le papier. Pour Atkins, formée à la rigueur scientifique par son père John George Children (chimiste et minéralogiste), le dessin était une trahison de la précision.

Elle s’approprie alors le procédé du cyanotype, inventé par Sir John Herschel un an plus tôt. Ce choix n'est pas esthétique, il est épistémologique. Le cyanotype offre une fidélité absolue à l'échelle 1:1. En éliminant l'appareil photo (la camera obscura), Atkins élimine l'interprétation. Elle place le sujet au cœur de la création.

Le Processus Créatif : La Rigueur

Le processus d'Atkins peut être déconstruit en quatre étapes techniques qui relèvent autant de la science que de l'artisanat d'art :

1. Le Déploiement Hydrostatique : Contrairement à l'herbier classique, Atkins traitait principalement des algues. Pour éviter l'agglomération des filaments une fois secs, elle disposait ses spécimens dans une cuvette d'eau peu profonde. Elle faisait glisser une feuille de papier sensibilisé sous l'algue, utilisant la tension superficielle de l'eau pour déployer chaque ramification. 
   
   
2. Le "Contact" et la Pression du Verre : Une fois le spécimen positionné et séché, il était placé dans un châssis-presse. L'utilisation d'une plaque de verre lourde était cruciale. Cette pression mécanique garantissait une netteté que nous qualifions aujourd'hui de "haute résolution". Le verre servait de médiateur entre le vivant et le support, forçant l'ombre de la plante à s'imprimer sans diffraction.
   
3. L’Insolation Actinic : Le papier, imprégné de citrate d'ammonium ferrique et de ferricyanure de potassium, réagissait aux rayons UV du soleil. Atkins ne disposait d'aucun luxmètre. Son processus créatif reposait sur l'instinct et l'observation chromatique : le passage du jaune-vert au gris-bleu indiquait le moment exact du retrait.
   
   
4. Le Lavage à l'Eau Claire : Dernière étape artisanale, le rinçage permettait de fixer le pigment de manière permanente. C’est ici que naissait le Bleu de Prusse, l'un des pigments les plus stables de l'histoire de la chimie.
   

L'Archive comme Objet de Design

La force d'Atkins réside dans sa capacité à produire des milliers de planches originales. Chaque page de chaque exemplaire de son livre est un tirage unique. Elle a transformé la répétition artisanale en un acte de préservation massive.

Pour Bennera, le travail d'Atkins est une preuve ontologique que la technique (la technè) est inséparable de la vision. Son processus créatif ne résidait pas dans l'imagination, mais dans la soumission du geste à la structure du vivant.

Pourquoi Atkins aujourd'hui ?

Étudier Anna Atkins, ce n'est pas regarder en arrière par nostalgie. C'est comprendre que la netteté, la précision et la beauté ne sont pas des options esthétiques, mais le résultat d'un processus artisanal exigeant.

En archivant le geste d'Atkins, nous ne conservons pas seulement des images bleues ; nous protégeons une certaine idée de la rigueur. Et surtout, nous rappelons que chaque procédé reste soumis à l'intention et à la sensibilité de la personne qui le pratique. Ce qui est fondamental, c'est que peu importe le savoir-faire, il sera toujours réinterprété, unique, une fois placé entre les mains de quelqu'un d'autre.

Bennera | On ne peut pas inventer demain sans archiver hier.

 

 

BIBLIOGRAPHIE

• SCHAAF, Larry J., Sun Gardens: Cyanotypes by Anna Atkins, New York, Hans P. Kraus Jr. Inc., 2018.

• ARMSTRONG, Carol, Scenes in a Library: Reading the Photograph in the Book, 1843-1875, Cambridge (Mass.), MIT Press, 1998.

• WARE, Mike, Cyanotype: The History, Science and Art of Photographic Printing in Prussian Blue, Londres, Science Museum, 1999.

 

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